La economía circular busca mantener los productos, componentes y materiales en uso y reducir la dependencia del modelo lineal de extracción, producción y eliminación. Sin embargo, una estrategia que aumenta la circularidad de un material concreto no es necesariamente la mejor opción ambiental en todas las situaciones.
El Análisis de Ciclo de Vida (ACV) ofrece una perspectiva amplia para evaluar estas estrategias. Al considerar las etapas anteriores y posteriores, el ACV ayuda a identificar impactos que pueden producirse fuera del proceso directamente asociado a la iniciativa circular. Una solución puede, por ejemplo, reducir el uso de materias primas vírgenes, pero requerir más energía, transporte, tratamiento o procesamiento.
El ACV permite evaluar compromisos entre distintos indicadores ambientales, como el cambio climático, el uso del agua, el consumo de energía y los recursos. También puede ayudar a comparar opciones e identificar qué estrategias circulares tienen mayor potencial para mejorar el desempeño ambiental de los patrones de producción y consumo.
El documento de posición publicado por Life Cycle Initiative en 2020 destacó este papel del ACV e identificó retos metodológicos que siguen siendo relevantes: contabilizar los cambios en las reservas de recursos, modelizar los ciclos abiertos de reciclaje, incluir los recursos e impactos pertinentes y garantizar la transparencia de los supuestos, los datos y la interpretación de los resultados.
La circularidad es un medio para alcanzar objetivos de sostenibilidad, no un indicador suficiente por sí solo. Combinar estrategias circulares con una perspectiva de ciclo de vida contribuye a tomar decisiones más sólidas y reduce el riesgo de trasladar impactos de una etapa, región o categoría ambiental a otra.